“St. Bridget’s Refuge, Montreal, QC, vers 1896.”. Musée McCord Stewart, Montréal, QC.
La Grande Famine irlandaise (1845-1852), An Gorta Mór, a été marquée par son nombre tragiquement élevé de décès, mais aussi par un taux d’émigration massif. On estime qu’en 1847 seulement, environ un million de personnes ont quitté l’Irlande, car y rester était synonyme de mort. À la recherche d’un nouveau refuge, près de 100 000 de ces migrants sont partis pour le Canada britannique. La plupart se sont établis dans les provinces de l’Est, provinces qui, prochainement, deviendront le Nouveau-Brunswick, la Nouvelle-Écosse, l’Ontario, et le Québec.
En 1869, les Sœurs Grises ont fait l’acquisition d’un grand immeuble de quatre étages et ont fondé le Refuge Sainte-Bridget à Montréal, au Québec. Ce refuge est aussi, plus récemment, appelé le Foyer Sainte-Bridget ou l’Asile Sainte-Bridget. Cet endroit servait non seulement de refuge aux personnes âgées, mais les Sœurs aidaient également les femmes sans travail en leur offrant un logement et du soutien dans leur recherche d’emploi. Il leur arrivait aussi parfois de rendre visite aux malades du quartier et de leur apporter leur aide. La nuit, le refuge accueillait les sans-abris.
Plus récemment, en 2018, l’Université de Montréal (UDEM) a fait l’acquisition d’un terrain appartenant à la basilique Saint-Patrick, terrain qui était auparavant occupé par le refuge. En 2024, l’université a inauguré un nouveau pavillon HEC (Hautes Études Commerciales) sur cet endroit nouvellement acquis. En réponse aux inquiétudes de la communauté quant à l’emplacement de ce pavillon sur un site culturel et patrimonial important, l’UDEM a reconstitué les fondations du refuge, tant à l’intérieur qu’à l’extérieur du bâtiment, et a installé des plaques commémoratives.
Fergus Keyes a généreusement donné au RCPMI un registre contenant les noms de 3 317 personnes ayant fréquenté le refuge Saint-Bridget. Ce registre comprend parfois des renseignements supplémentaires sur ses anciens occupants, comme leur profession, leur âge, la date de leur transfert, la date de leur départ ou leur date de décès.
Le registre original numérisé et une liste de noms consultable sont désormais disponibles dans notre bibliothèque numérique.