La famille Skelly faisait partie des nombreux migrants irlandais qui ont quitté l’Irlande pour échapper à la pauvreté au début du XIXe siècle. Les circonstances tragiques des Irlandais ruraux – comme ceux qui ont commencé à s’installer à Saint-Colomban dans les années 1820 – et la promesse d’une vie meilleure aux États-Unis ou dans les colonies ont donné de l’espoir au peuple irlandais. Malgré les nombreuses difficultés et les tragédies potentielles qui les attendaient, tempêtes, maladies (choléra) et dysenterie, ils embarquèrent à bord du navire en quête d’une vie meilleure.
À Montréal, vers 1817, un membre des Gentilshommes de Saint-Sulpice, le père Richard Jackson, remarque la présence des Irlandais à l’église Notre-Dame de Bonsecours. Il était assistant à l’Église à l’époque et très attentif à leurs besoins. Non seulement le père Jackson ouvrit une école pour les enfants de ces migrants irlandais au couvent des Récollets, mais il offrit à ces immigrants la possibilité de se tailler une communauté agricole dans la Seigneurie du Lac-des-Deux-Montagnes, qui, comme l’île de Montréal, était détenue par l’Ordre des Sulpiciens. Dès 1819, un premier groupe de colons irlandais, accompagnés de quelques Écossais et de quelques Canadiens français, s’établissent sur une concession de la rivière du Nord. Deux ans plus tard, en 1821, quatre Irlandais se voient attribuer des lots au milieu de la forêt dense des basses Laurentides. Il s’agissait de Hugh O’Reilly (écrit Hughes Reilly dans les registres du Québec), Andrew Cowan et John Mullin. Ils furent les premiers Européens à s’installer dans ce qui allait bientôt devenir la paroisse de Saint-Colomban. Quatre ans plus tard, en 1825, une deuxième vague de colons, principalement du sud-est de l’Irlande, commença à arriver sous l’égide d’un autre sulpicien, le père Patrick Phelan de Ballyragget, Kilkenny. Jusqu’à son départ pour le Haut-Canada en 1842, le père Phelan fut responsable des communautés irlandaises de Saint-Colomban et de Montréal.
Le père Phelan fut chargé de s’occuper des nombreux Irlandais pauvres de la paroisse. C’est lui et le père Jackson qui ont encouragé les nombreuses familles irlandaises issues du monde agricole à s’installer à Saint-Colomban dans l’espoir de reconstruire leur vie. Par l’intermédiaire de la Société des Gentilshommes de Saint-Sulpice, des lots d’environ 150 acres chacun furent offerts. Les familles Skelly et O’Rourke profitèrent de cette offre, préférant sans doute la vie rude mais indépendante d’un fermier et d’un colon à celle d’un ouvrier urbain. Les Reilly (O’Reilly), Murphy, Cowan, Mullin et les autres migrants qui arrivèrent durent construire leurs fermes dans une vaste zone boisée en utilisant la forêt comme matériau et les outils que leur avaient donnés les Sulpiciens. L’histoire transmise par l’arrière-grand-père de Claude Bourguignon, James Murphy, un charpentier de Cork, raconte que lui et ces premiers colons ont dû faire face à des conditions extrêmement difficiles en raison du climat et de l’environnement naturel accidenté qui équivalait à une nature sauvage et indomptée. Au début, les colons se relayaient pour monter la garde la nuit, fusil à la main, pour se protéger des loups.
Les premières maisons construites étaient modestes et étaient connues sous le nom de baraques. La famille Skelly était répertoriée dans le premier recensement gouvernemental effectué en 1825 et, comme la plupart des maisons, le bâtiment était décrit comme une « cabane ». La population indiquait qu’il y avait 253 individus vivant à Saint-Colomban. Les colons irlandais comme la famille Skelly dans le Québec rural avaient des priorités similaires. La première étape consistait à construire un abri sommaire et à commencer à défricher le terrain sur lequel ils cultiveraient leurs pommes de terre et autres cultures. La priorité suivante était de s’assurer qu’ils avaient un lieu de culte et les moyens de fournir à leurs enfants une éducation de base. En 1825, le groupe irlandais de la paroisse Sainte-Scholastique était suffisamment important pour que John Ryan soit nommé marguillier. A cette époque, le futur paria de Saint-Colomban se trouvait encore sur le territoire de Ste-Scholastique. Mais cela allait bientôt changer. En février 1830, une réunion publique a eu lieu dans la maison d’Edward Elliott pour décider de l’emplacement d’une chapelle qui servirait à la population catholique irlandaise croissante de la région. Une simple structure en bois a été construite en 1831 sur le terrain de Mary Phelan (la sœur du père Patrick Phelan) et une parcelle de la ferme d’Edward Elliott est devenue le cimetière. En 1835, Saint-Colomban acquiert son autonomie de Sainte-Scholastique et tient ses premières réunions en tant que paroisse autonome avec son propre registre de baptêmes, mariages et sépultures – dans lequel le père Denis McReavy enregistre les premières entrées en 1836.
Trois frères Skelly, Michael, Edward et James Garrett, ont quitté Mullingar, Westmeath, Irlande en 1825. En 1826, ils acquièrent leurs lots, Michael acquiert le lot 150, Edward le lot 149 et James Garret le lot 148. Ils ont construit une maison sur le lot 150 et ont tous vécu ensemble jusqu’à ce que les autres maisons puissent être construites. Michael a acquis un lot supplémentaire, le 105, en 1826 et l’a vendu plus tard à William Barret en 1832. À gauche de l’entrée de la ferme se trouvait un énorme rocher, affectueusement surnommé « Le Rocher ». Il indiquait la propriété des Skelly et la plupart des photos de famille y étaient prises.
Les circonstances ont changé au cours de la première année à la ferme. Au cours de cette année-là, James Garret transmettra le titre de son lot à Michael en 1826 et retournera en Irlande.
Les Skelly restants réussirent à cultiver six acres de terre en 1831. Leur principale production était le maïs. Pendant ce temps, l’espace devenait restreint à l’intérieur de la maison. À cette époque, Michael et sa femme Elizabeth Carey avaient 8 enfants, tous âgés de moins de 14 ans. Le frère de Michael, Edward, et sa femme Catherine Carey (la sœur d’Elizabeth) vivaient là avec leurs propres enfants, mais en 1834, ils décidèrent qu’il était temps de partir et déménagèrent d’abord à Montréal, puis à New York, où ils restèrent jusqu’à leur mort.
Michael et son épouse Elizabeth furent la seule famille Skelly à rester à Saint-Colomban. Une tragédie frappa la famille en 1843 lorsqu’Elizabeth mourut en couches. Elle n’avait que 36 ans. Elle est enterrée au cimetière de Saint-Colomban. Sa fille, Elizabeth, survécut et dut être placée dans une autre famille, car aucun registre ne la concernait après sa naissance. Une autre fille, Bridget, fut envoyée vivre chez le frère de Michael, Edward, et son épouse Catherine, à New York.
Dans les années qui suivirent le départ d’Edward et James Garrett, Michael réussit à cultiver plus de quatre-vingts acres de terre. Selon le recensement de 1851, ses cultures comprenaient des pommes de terre, du foin, du sarrasin, de l’avoine et du bois. En ce qui concerne le bétail, il possédait des poules, des moutons, des vaches, une génisse et des cochons. La famille comprenait Michael Sr., veuf (il ne s’est jamais remarié après la mort d’Elizabeth), Owen, Patrick, Michael Jr., Catherine et Ann.
Michael a transmis la ferme à son fils Michael qui était marié à Judith O’Brien et qui travaillait à la ferme à cette époque. En 1861, Michael Jr. et Judith avaient six enfants.
Note:
L’orthographe de Saint Columban a été modifiée en St-Colomban
Sources:
THE IRISH SETTLEMENT OF ST. COLUMBAN, Brother Jerome Hart, 30 septembre 1955
SHAMROCKS IN THE LAURENTIANS, Thomas Edward Kennedy, écrit autour de 1970
SAINT-COLOMBAN – Une épopée irlandaise au piémont des Laurentides, Édition revue et augmentee, Claude Bourguignon
Bibliothèque et Archives nationales du Québec (BAnQ)